ABERDEEN FC : LE NOUVEAU CHÂTEAU DES ROIS DÉCHUS

Il existe sans doute bien peu de lieux semblables à l'Écosse, où les forces telluriques sont si palpables, et la connexion à la nature si forte. Avec près de 800 îles, des montagnes qui dominent une large partie du territoire, de nombreux lochs sources d'eau douce et de fantasmes ésotériques, de vastes pleines vierges de modernité et de vertigineuses falaises comme principal rempart à l'autre, la topographie du royaume gaélique incarne parfaitement le caractère rebelle, libre et volcanique du peuple qui y vit. Et c'est à l'est du pays encore aujourd'hui rattaché malgré lui au Royaume-Uni que se trouve la ville d'Aberdeen, où les choses bougent ces derniers temps.

Riche en granite, qui constitue le matériau de prédilection de son architecture et lui valant le surnom de "Granit City", Aberdeen a surtout fait sa fortune grâce au pétrole, devenant la capitale européenne de l'extraction offshore de l'or noir. Considérée comme l'une des villes les plus chères du royaume, la cité de 230 000 habitants détonne par sa richesse et son faible attachement à la religion, qui anime, voire déchire, pourtant, la majorité du royaume.

En revanche, à l'image de la Grande-Bretagne toute entière, Aberdeen est une terre de football, et possède un club plus que centenaire. Les Dons rythment en effet la vie des locaux depuis 1903, et jouissaient même autrefois d'un rayonnement allant par-delà la Manche. Mais les hommes de l'est sont privés de trône depuis plus de 30 ans par les ogres de Glasgow, et cela, un investisseur local ne le supporte plus. Alors le Aberdeen FC a entreprit ces dernières années une politique infrastructurelle devant lui permettre de mettre à exécution son plan, et refaire de son château le plus puissant d'Écosse.


​UN SUCCÈS ACQUIS DANS LE FERGIE TIME

L'histoire du Aberdeen FC ne démarre de façon réellement significative qu'après la Seconde Guerre Mondiale, sous les ordres de l'entraîneur Dave Halliday. D'abord vainqueur de la Southern League Cup en 1946, Halliday enchaîne avec une Coupe d'Écosse en 1947, et, après plusieurs saisons solides, décroche le premier titre de champion de l'histoire du club au terme de la saison 1954/55. Au cours des années 1960 et 1970, le club apparaît régulièrement dans le dernier carré des coupes domestiques, et se fait une place dans la hiérarchie du football écossais, mais ne remporte d'autre trophée qu'une nouvelle Coupe d'Écosse en 1970 et une Coupe de la Ligue en 1977.

Un jeune Alex Ferguson plein d'ambition et de rêves (Crédits : kyrosports.com)

Le véritable tournant pour les Dons sera l'arrivée d'Alex Ferguson en juin 1978, ancien attaquant originaire de Glasgow et précédemment entraîneur du St Mirren FC, qu'il a aidé à remonter en première division, et où il a contribué à bâtir une équipe pratiquant un jeu offensif, et basé autour de jeunes talents du cru. Ses débuts sont balbutiants, mais sa seconde saison sera une vraie saison à la Ferguson : un démarrage lent, une seconde partie de saison canon, et un titre acquis lors de la dernière journée, mettant ainsi fin à la domination sans partage pendant 15 longues années des Rangers et du Celtic.

Déjà surnommé "Furious Fergie", avant de devenir le "Hairdryer" plus tard à Manchester, Ferguson apporte une discipline de fer dans un club ambitieux à qui il ne manquait plus que cette mentalité de gagnant. Pour renforcer la cohésion d'équipe, Fergie n'hésite pas à rabâcher à ses joueurs que la presse et le pays entiers favorisent les deux géants de Glasgow et ne veulent pas voir Aberdeen gagner. Grâce à cet état d'esprit solidaire et revanchard, les Reds réalisent un parcours européen exemplaire en Coupe des Vainqueurs de Coupe édition 1982/83, écartant le Bayern Munich en 1/4 de finale, les Belges du Watershei Tor (l'ancêtre du KRC Genk) en 1/2, et en battant le Real Madrid en finale, après un but en prolongation.

Les hommes de Ferguson enchaînent avec une Supercoupe d'Europe aux dépens des Allemands du grand Hambourg SV quelques mois plus tard. L'armada du désormais très convoité coach écossais remporte deux autres titres de champions en 1984 et 1985, deux Coupes d'Écosse et une Coupe de la Ligue, mais Ferguson a des doutes sur son avenir. Il a refusé des offres d'Arsenal et des Rangers, il a accepté de figurer dans le board du Aberdeen FC au début de l'année 1986, mais finit par se rétracter quatre mois plus tard, et demande à partir en fin de saison. Il répondra favorablement à l'offre de Manchester United, and the rest is history.

​UN ANONYMAT PROGRESSIF

Pour remplacer Ferguson, Aberdeen fait appel au tandem Alex Smith / Jocky Scott, qui remporte le doublé coupe-championnat pour sa première saison, grâce notamment à l'apport des joueurs hollandais Theo Snelders et Hans Gillhaus. Le club figure régulièrement en haut de tableau, mais ne trouve plus la formule du succès suite à ce dernier titre. Les entraîneurs se succèdent, mais rien n'y fait. Pis, les finances du club sont même dans le rouge pour la première fois de l'histoire du club après la reconstruction de l'une de ses tribunes.

Alors, en 1999, Aberdeen fait appel au Danois Ebbe Skovdahl, lui aussi ancien joueur, et coach de renom en provenance du Brøndy IF. Malheureusement le déclic n'intervient pas, et Aberdeen finit relégable, ne sauvant sa tête qu'à la faveur de l'annulation des playoffs avec Falkirk, en raison des installations insuffisantes pour la première division de ce dernier.

Il faut attendre 2014 pour revoir Aberdeen soulever un trophée, une Coupe de la Ligue remportée contre Inverness, et ainsi fin de la traversée du désert pour les Dons. Car entre temps, ce sont les Rangers et le Celtic qui trustent les titres, créant une division à deux vitesses, les séparant du reste. Aberdeen n'est plus ce contender d'autrefois, et les soirées européennes ne sont plus que de lointains souvenirs.

Dave Cormack, businessman parti de rien originaire d'Aberdeen, préside le club depuis 2019 (Crédits : afc.co.uk)

LA NOUVELLE ÈRE CORMACK

​C'est dans ce contexte que Dave Cormack accède à la présidence du club en novembre 2019. Après avoir été dirigeant par intérim entre 2000 et 2001, il était revenu en 2017 comme actionnaire et membre du conseil d'administration, puis vice-président. Né dans le "bidonville" extrêmement pauvre de Spring Garden, où il faisait quelques travaux de jardinage et éviscerait du poisson pour gagner quelques pièces, Cormack s'est fait seul. Entrepreneur à succès, il s'est spécialisé dans la création de start-ups informatiques qu'il revend à prix d'or. Et bien qu'il vive aujourd'hui entre Aberdeen et les États-Unis, il reste fier de ses racines modestes, comme en témoigne l'action de sa Fondation Cormack, qui offre des allocations de 5000 pounds chaque année à des étudiants en médecine n'ayant pas les moyens de payer leur formation.

Cormack prend la succession de Stewart Milne, un autre entrepreneur local, qui a dirigé le club pendant 22 ans. C'est Milne lui-même qui a choisi Cormack comme adjoint pour le préparer à prendre sa succession. La passation de pouvoir a également été l'occasion pour Aberdeen de préparer un partenariat qui prendra forme un an plus tard avec Atlanta United. Ce partenariat avant tout commercial permet notamment aux abonnés du club américain d'accéder à la chaîne télé du club écossais, des échanges de bons procédés entre les deux staffs, entre autres choses, le tout dans le but d'accroître la notoriété de chacun sur le continent de l'autre.

C'est le signe qu'avec Cormack, toutes les lignes bougent, et vite. Infrastructures, projet sportif, encadrement, il est sur tous les fronts. C'est ainsi par exemple que Zoe Ogilvie devient au début de l'été 2021 la première femme dans l'histoire du club à faire partie de la direction. En charge des stratégies marketing et communication, la femme d'affaire originaire du coin dirige l'agence BIG, l'une des plus grandes agences marketing du royaume. Elle brise ainsi un plafond de verre vieux de plus de cent ans, et incarne la volonté de Cormack d'inclure tous les talents locaux dans son projet.

Le passation se fait au moment d'inaugurer  le tout nouveau centre d'entraînement du club qui porte son nom, en présence de la légende du club Sir Alex Ferguson. Ce campus sportif offre à l'ensemble des joueurs des conditions à la hauteur des nouvelles ambitions du club. Le Cormack Park est plus proche de la ville que ne l'étaient les anciennes installations, faisant ainsi gagner environ 10 000 heures de trajet chaque année à l'ensemble du staff et des joueurs. L'équipe première comme l'académie bénéficient désormais d'un outil moderne de 14M€.

UN PROJET SPORTIF À LONG TERME

Cormack Park n'est en réalité que la première étape des ambitions de son nouveau président. Le businessman veut viser haut et souhaite intégrer le top 100 mondial à travers un football "excitant", où les joueurs formés au club auront la part belle, avec un centre de formation et d'entraînement idoine, ainsi qu'un nouveau stade permettant aux fans de profiter au mieux du spectacle.

C'est ainsi qu'en novembre 2020 est publié le projet "AberDNA", un manifeste regroupant les intentions et la feuille de route du club pour parvenir à ce résultat (à lire : https://bit.ly/3FLusa6).

"Nous voulons devenir les meilleurs développeurs de jeunes talents, c'est le challenge que nous nous sommes fixés, car il est un élément vital de notre stratégie sportive globale." - Steven Gunn, directeur sportif

C'est Steven Gunn qui est en partie derrière la construction de cet AberDNA, et en est le maître d'oeuvre. Le natif d'Aberdeen est présent au club depuis vingt ans, et s'est d'ailleurs récemment vu confier un rôle élargi après avoir été Directeur des Opérations Football pendant huit ans. Gunn chapeaute en effet depuis mai dernier le département des sciences du sport et de la performance et le département juridique, en plus de ses précédentes attributions liées à la gestion de l'équipe première, de l'académie, des féminines, et enfin du recrutement.

AberDNA n'a pas tant été pensé comme un dogme immuable découpé en étapes précises que comme la définition globale d'un état d'esprit et de quelques principes majeurs : réaffirmer les valeurs du club, assurer la présence de joueurs formés au club dans l'équipe première, offrir un parcours personnalisé et planifié pour chaque jeune joueur,  avoir un projet de jeu enthousiasmant, principalement. Tout est orienté vers la pérennisation du club au haut niveau et le plus longtemps possible, tout en réaffirmant les valeurs et les intentions de Cormack et de son équipe, afin que tous les supporters puissent s'identifier autant que possible à ces ambitions.

La pérennité, l'identité et la responsabilité sociale sont des vertus cardinales clairement affichées dans ce projet à la fois sportif mais aussi et peut-être surtout humain. D'ailleurs, Cormack joint souvent les actes à la parole. Ainsi, cet été, il a signé un partenariat avec Gary Walker Wealth Management, une société écossaise spécialisée dans la gestion de patrimoine, afin d'aider les joueurs, le staff et le club dans son ensemble dans leur gestion financière. Le PDG Gary Walker est un fan d'Aberdeen et partage la vision de Cormack, et ensemble ils souhaitent également travailler avec l'Aberdeen FC Community Trust pour dispenser un enseignement de base sur la gestion financière individuelle dans les écoles partenaires.

UN NOUVEAU STADE COMME DERNIÈRE ÉTAPE

​Chacun se fera à l'avenir son avis sur sa pertinence et son efficacité, mais le projet de Cormack a le mérite d'être clair, intelligible et cadencé. La dernière phase "préparatoire" au succès futur des Dons n'est autre qu'un vieux serpent de mer (ou de loch) : le nouveau stade. Le Pittodrie Stadium date de 1899, et n'a été réellement rénové qu'une seule fois, et cela cent ans après sa construction ! L'enceinte de 21 000 places reste néanmoins la quatrième plus importante d'Écosse, et a l'avantage de se situer relativement près du centre, mais surtout en bord de mer. Un stade au charme désuet mais terriblement pittoresque, auquel les supporters restent attachés.

​Mais Pittodrie est vétuste, et il a plusieurs fois été question pour Aberdeen de le rénover, ou de l'abandonner. Sans succès, tant le projet nécessitait des fonds que le Aberdeen FC n'était alors pas en mesure d'obtenir. Alors, lorsque les plans du Cormack Park sont réalisés, l'idée est d'y inclure le stade, afin d'en faire un environnement complet. Problème, le Cormack Park se situe dans le quartier de Kingsford, à l'autre bout de la ville, côté ouest. Craignant la fronde des supporters, et devant la réticence de la mairie qui a d'autres intérêts concomitants à servir, ces plans sont révisés pour que le stade reste dans le secteur actuel.

​Pour un budget total compris entre 53 et 60M€, le nouveau stade d'une capacité similaire de 20 000 places devrait donc faire partie de la réhabilitation d'une partie du front de mer souhaité par le maire. En effet, une partie du littoral a perdu une partie de son charme, et le maire a le projet de redynamiser la zone. Restauration de l'iconique salle de bal en espace événementiel moderne, jardins publics, cabines et petites huttes de plage, pistes cyclables et aménagement de transports publics : il est essentiel pour la municipalité d'Aberdeen que le stade s'inscrive dans ce nouvel espace réaménagé moderne mais respectueux de l'âme et de l'ambiance de la ville. Espérés initialement pour 2022, les travaux pourraient prendre un peu plus de temps que prévu, car les protagonistes sont plus nombreux que dans le projet d'origine.

Mais dans un futur proche, Aberdeen aura pleinement opéré sa mue, une transition saine, réfléchie et, espérons-le, vertueuse, tant sportivement qu'humainement. Nul ne sait si cela sera suffisant pour contester l'hégémonie des Rangers et du Celtic, mais il est certain qu'en ne faisant montre d'aucun courage ni d'aucune ambition, il y aura bien moins de chances d'écrire le futur autrement. Mais cela, Aberdeen ne le conçoit même pas. Les rois déchus de l'est, une fois leur armée reformée et leur nouvelle forteresse en place, comptent bien partir à l'assaut du monstre bicéphale, avant, peut-être, de mettre les voiles vers le Vieux Continent, comme dans les vieilles légendes.